Virus y cáncer
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El primer indicio de que un virus era carcinógeno lo tuvo el biólogo americano John Bittner en 1936, quien descubrió que el cáncer de mama del ratón era debido a un retrovirus, el MMTV (virus del tumor mamario del ratón). Aunque se ha buscado algun agente vírico responsable del cáncer de mama humano, no se ha llegado a ningún resultado concluyente.
Hoy en día se acepta que un gran número de retrovirus y virus de ADN causan diversos tipos de cánceres en un gran número de animales. La demostración de este mismo hecho en la especie humana es más difícil, pues la prueba concluyente consiste en la infección de un individuo sano con el virus, para comprobar el desarrollo del cáncer, y claro está, esta inducción directa de la enfermedad en el hombre no sería ética. Sin embargo, la presencia constante de un determinado virus en las células cancerosas constituye un indicio que puede confirmarse con otras comprobaciones.
Por ejemplo, la forma más corriente de cáncer de hígado se asocia a la presencia del virus de la hepatitis B; el virus de Epstein-Barr se asocia a linfoma de Burkitt y al carcinoma nasofaríngeo; el virus HTLV-I se asocia a una forma de leucemia humana; el virus del herpes simple del tipo VII se asocia al cáncer de cérvix; el citomegalovirus parece ser el responsable del sarcoma de Kaposi, y los virus de las verrugas de la piel parece ser responsables de algunos cánceres de piel y de genitales.
El mecanismo por el que estos virus provocan el cáncer se supone que consiste en que su acción en el núcleo celular provoca la activación de los genes implicados en la multiplicación celular, y las células comienzan a reproducirse sin control.
Todavía queda mucho por estudiar en estas cuestiones, pero es posible que en un futuro no muy lejano las vacunas contra ciertos virus constituyen vacunas contra el cáncer.