Sputnik
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El Programa Sputnik fue una serie de misiones espaciales no tripuladas lanzadas por la Unión Soviética a finales de la década de 1950 para demostrar la viabilidad de los satélites artificiales en órbita terrestre. El nombre "Sputnik" ("Спутник") viene del ruso y su significado es "satélite" o "camarada viajero".
El Sputnik I fue lanzado el 4 de octubre de 1957.
El Sputnik II se lanzó unos meses después, llevando a bordo al primer pasajero vivo, una perra llamada Laika. Los planes de la misión no proporcionaban un regreso seguro de la nave espacial o su pasajero, haciendo de Laika la primera víctima del espacio.
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El primer intento de lanzar el Sputnik III, el 3 de febrero de 1958 fue fallido, pero el segundo el 15 de mayo fue satisfactorio y transportó una gran serie de instrumentos para investigación geofísica. Su grabadora falló, haciendo imposible medir la radiación de los cinturones de Van Allen.
El Sputnik IV se lanzó y puso en órbita dos años después, el 15 de mayo de 1960.
El Sputnik V fue lanzado y puesto en órbita el 19 de agosto de 1960 llevando a bordo a los perros Belka y Strelka, 40 ratones, 2 ratas y una variedad de plantas. La nave regresó a la tierra al día siguiente y todos los animales fueron recuperados sanos.
Todos los Sputniks fueron puestos en órbita por el vehículo de lanzamiento R.7, diseñado originalmente para llevar misiles balísticos.
La sorpresa del lanzamiento del Sputnik I, seguido del fallo espectacular de los primeros lanzamientos del proyecto americano Vanguard, impactó a los Estados Unidos, quienes respondieron enseguida con el lanzamiento de varios satélites incluyendo el Explorer I (aunque de mucho menor carga), el proyecto SCORE, Advanced Research Projects Agency y el Courier 1B. Sputnik también permitió la creación de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) y un mayor incremento de la inversión por parte del gobierno de EE.UU. en la investigación y educación científicas.
Los posteriores Sputnik, fueron, en realidad, vuelos de prueba de naves Vostok, sin tripulación. La serie Cosmos sucedió a los Sputnik.