Smilodon
Keywords: Smilodon
| Smilodon Estado: Extinto | ||||||||||
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| Imagen no existente Smilodon_californicus.jpg Esqueleto fósil de Smilodon californicus en el National Museum of Natural History, Washington, DC | ||||||||||
| Clasificación científica | ||||||||||
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| Especies | ||||||||||
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Smilodon californicus | ||||||||||
Smilodon es el nombre de un antiguo género de felinos, que vivieron tanto en América del Norte como en la del Sur, entre hace 2'5 millones a 10.000 años antes del presente. Las especies Smilodon fatalis de Norteamérica y Smilodon populator de Sudamérica son los últimos representantes conocidos de la hoy extinta subfamilia de los macairodontes (Machairodontinae), junto con el "gato-cimitarra" americano, Homotherium serum. El término Smilodon significa "Dientes de Sable", un nombre muy apropiado debido a sus enormes colmillos que usaba para perforar el cuello de sus víctimas, como por ejemplo caballos, ciervos y crías e individuos jóvenes de mamut y mastodonte. También son llamados popularmente Tigres Dientes de Sable, definición errónea puesto que pertenecen a géneros diferentes de los felinos (Panthera es el género del tigre).
Los primeros vestigios conocidos de Smilodon proceden de Estados Unidos y tienen dos millones y medio de años. Se trata de la especie Smilodon gracilis, bastante más pequeña y ligera que sus descendientes, y que se cree que a su vez descendía del felino dientes de sable Megantereon, difundido por Eurasia y África y que pasó a Norteamérica a través del puente de tierra que comunicaba ocasionalmente Alaska con Siberia. Smilodon gracilis evolucionó paulatinamente hacia la especie Smilodon fatalis, la más conocida, y de la que se han encontrado decenas de esqueletos completos en los depósitos de Rancho La Brea, en Los Ángeles. Hace un millón de años, Smilodon fatalis colonizó América del Sur y allí dió lugar a otra especie, Smilodon populator, la más grande del género, que tenía el tamaño de un tigre actual. Ocasionalmente se habla también de las especies Smilodon floridanus y Smilodon californicus, pero se tiende a considerarlas como subespecies de Smilodon fatalis.
La técnica de caza usada por Smilodon y otros felinos dientes de sable ha traído de cabeza a los paleontólogos durante mucho tiempo. La extrema longitud de los colmillos superiores (hasta 18 cm. en Smilodon populator) comportaba el riesgo de que se partieran durante el forcejeo con las grandes presas de que se alimentaban. Tras sugerirse muchas posibilidades (entre ellas la de que servían para "apuñalar" el cuello de las víctimas, y luego estos felinos simplemente las seguían hasta que se desangraban), la mayoría de los científicos piensa hoy que tales colmillos sólo daban el golpe de gracia a su víctima, después de haberla inmovilizado en el suelo con sus robustas patas anteriores. El hallazgo de individuos con fracturas cicatrizadas o señales de enfermedad en Rancho La Brea invita a pensar que al menos Smilodon fatalis vivía en manada y tenía cierta tolerancia por los individuos lisiados del grupo. La caza cooperativa les permitió, al igual que hacen hoy los leones, abatir presas mucho mayores que ellos mismos.
Smilodon fatalis y Smilodon populator desaparecieron al final de la última glaciación, hace unos diez mil años, junto con muchos grandes mamíferos. Los cambios climáticos y la llegada de nuestra especie a América poco antes pudieron ser algunas de las razones que les llevaron a la extinción.
| Felinos | |
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| Caracal – Gato – Gato de patas negras – Gato salvaje – Gato tigre – Guepardo – Huiña – Jaguar – León – Leopardo – Leopardo de las nieves – Ligre – Lince – Lince rojo – Manul – Ocelote – Pantera – Pantera negra – Puma – Tigre – Tigrillo – Tigón – Yaguarundí | |