Programa Apollo

Keywords: Programa Apollo, 11 de abril, 11 de octubre, 14 de noviembre, 16 de abril, 16 de julio, 18 de mayo, 1960, 1963

right|tumb

El Programa Apollo comenzó en julio de 1960 cuando la NASA anunció un proyecto a continuación de las misiones Mercury que tenía como objetivo el sobrevuelo de astronautas alrededor de la Luna. Pero los planes iniciales se vieron modificados en 1963 con el anuncio del presidente John F. Kennedy de enviar un hombre a la Luna y regresarlo a salvo antes de que finalizara la decada. La meta se alcanzó con 5 meses de sobra cuando el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin a bordo de la Apollo 11 alunizaron en el Mar de la Tranquilidad.

Apollo fue uno de los triunfos más importantes de la tecnología moderna. Seis misiones lograron posarse sobre la superficie lunar con una sola falla: la misión Apollo 13 no pudo concretar su meta por la explosión del tanque de oxígeno líquido del módulo de servicio, pero la tripulación regresó a salvo. Antes de esto solamente hubo dos pruebas tripuladas del sistema Apollo en órbita terrestre y dos misiones orbitales a la Luna.

Otra de las novedades de este programa fue la implementación de un sistema de encuentro y acople con otra nave en órbita lunar, tal sistema se lo conoció como Lunar Orbit Rendezvous (LOR) (Encuentro de Órbita Lunar) el cual fue ideado por John C. Houbolt, un ingeniero espacial de la NASA. A pesar de la peligrosidad que implicaba su uso, el LOR permitió a la NASA reemplazar el descomunal cohete NOVA planeado para este tipo de misiones lo cual llevó a un significativo ahorro de dinero.

El módulo lunar Apollo fue la primera nave diseñada para volar en el vacío sin ninguna capacidad aerodinámica. El módulo estaba unido al módulo de comando y el módulo de servicio, y se separaba de éstos en la órbita lunar para emprender su descenso a la Luna con dos astronautas a bordo. Al final de su estadía en la superficie, la etapa superior del módulo lunar despegaba para volver a unirse a los dos módulos en órbita lunar.

La forma del módulo de comando era distinta de las cápsulas Mercury y Gemini, el módulo de comando Apollo tenía espacio para una tripulación de 3 atrosnautas y estaba fijado al módulo de servicio que provevía de abastecimiento y contenía el motor del Sistema de Propulsión de Servicio que ubicaba a la nave dentro y fuera de la órbita lunar.

Para que las naves Apollo llegaran a destino fue necesario la construcción del Saturn 5, el cohete más grande construido por la NASA que medía 110,64 metros de altura. Un Saturn 5 lleno de combustible pesaba unos 2,7 millones de kg al despegue. El vehículo tenía tres etapas: S-IC, S-II y S-IVB. La última etapa se quemaba para enviar a la nave Apollo fuera de la órbita terrestre y ubicarla en camino a la Luna. El diseño del Saturn 5 estuvo a cargo del científico alemán Werner von Braun y su equipo.

El Saturn 5 utilizaba RP-1 del inglés Refined Petroleum, (Petroleo Refinado) que era una combinación de oxígeno y keronsén. Este combustible era quemado por la etapa S-IC que con la ayuda de cinco motores F-1 proveía del impulso necesario para alcanzar la velocidad de escape (11,2 km/seg). Las últimas dos etapas, la S-II y la S-IVB, utilizaban una combinación de oxígeno líquido (LOX) e hidrógeno líquido (LH2) que eran quemados por seis motores J-2; cinco eran usados en la segunda etapa y otro en la última.

Las misiones Apollo complicaron las actividades desempeñadas por los operadores en tierra, ya que en este caso tenían que controlar las trayectorias de dos naves. Incluso la complejidad fue tan grande que el entrenamiento de los astronautas fue de cerca de 84.000 horas, casi 10 años humanos para estar preparados. Este entrenamiento incluyo diversas actividades desde simulaciones de la gravedad lunar, expediciones de geología en diferentes regiones de la Tierra hasta volar el vehículo de entrenamiento para el aterrizaje lunar.

El 27 de enero de 1967 poco antes de llevar a cabo el primer vuelo tripulado la tragedia golpeó a la NASA. Durante una prueba de los sistemas del módulo de comando hubo un incendio dentro del mismo el cual no pudo ser detenido. El fuego tomó la vida de los astronautas Virgil “Guss” Grimsson, Edward White II y Roger Chaffe. Una comisión investigadora determinó que la tragedia se había originado como consecuencia del oxígeno puro al 100% que entró en combustión con una chispa provocada por un cortocircuito en uno de los paneles de control de la nave.

Para octubre de 1968 Apollo 7 ya estaba listo para ser lanzado y enviar a tres astronautas en órbita terrestre. Tanto el cohete lanzador Saturn 5 y los dos módulos habían sido testeados durante noviembre de 1967 en la misión Apollo 4 (el primer vuelo del Saturn 5) la cual no fue tripulada.
Para diciembre de 1968 la misión Apollo 8 estaba lista para enviar a tres astronautas a una órbita alrededor de la Luna, misión que se concretó durante el 21 al 27 de diciembre y en la que es recordada por el mensaje de la Biblia leída durante la navidad de aquel año.

Once meses más tarde, la misión Apollo 11 con Neil Armstrong, Edwin Buzz Aldrin y Michael Collins harían historia.

Para diciembre de 1972 el Programa Apollo llegaba a su fin. Durante su duración se lograron importantes avances en la astronautica y la adquisición de conocimiento de la geología lunar. Las tres últimas misiones fueron mucho más sofisticadas que las primeras tres, en gran parte porque los astronautas llevaron el rover lunar que les permitió desplazarse a kilómetros de su sitio de aterrizaje. En la misión Apollo 11 Armstrong y Aldrin solamente estuvieron 2 horas y media caminando sobre la superficie, mientras que en la Apollo 17 las caminatas llegarona un total de 22 horas y los astronautas pasaron 3 días en el valle de Taurus Litrow.
Por otra parte, la misión de Apollo 17 fue la primera en incluir a un científico. Se trataba del geólogo Harrison Schmitt. Hasta su asignación, las misiones Apollo las tripulaciones de Apollo estaban compuestas mayoritariamente por militares.

Después de seis aterrizajes lunares, el Programa Apollo se dio por terminado después de que el Apollo 18, 19 y 20 se cancelaran por limitaciones de presupuesto. El fin de Apollo marcó el fin de la ola de exploración vista hasta entonces y puso a Estados Unidos a la cabeza de la carrera espacial venciendo a los soviéticos.

Tabla de contenidos

1 Misiones Apollo 2 Temas relacionados 3 Fuente 4 Bibliografía 5 Enlace externo

Misiones Apollo

Temas relacionados

• Apollo-Soyuz
• Proyecto Mercury
• Proyecto Gemini
• Programa Skylab
• Programa del Transbordador Espacial
• Lista de sondas interplanetarias estadounidenses

Fuente

• U.S. Human Spaceflight: A Record of Achievement, 1961-1998. NASA - Monographs in Aerospace History #9, julio de 1998.

Bibliografía

• Moonport: A History of Apollo Launch Facilities and Operations, de Charles D. Benson y Faherty (NASA SP-4204, 1978).
• Stages to Saturn: A Technological History of the Apollo/Saturn Launch Vehicles, de Roger E. Bilstein (NASA SP-4206, 1980).
• Where No Man Has Gone Before: A History of Apollo Lunar Exploration Missions, de W. David Compton (NASA SP-4214, 1989).
• NASA Engineers and the Age of Apollo, de Sylvia D. Fries (NASA SP-4104, 1992).
• Managing NASA in the Apollo Era, de Arnold S. Levine (NASA SP-4102, 1982).
• First on the Moon, de Neil Armstrong, Michael Collins y Edwing E. Aldrin (Little, Brown & Company, 1970).
• The Decision to Go to the Moon: Project Apollo and the National Interest, de John M. Logdson (The MIT Press, 1970).
• To a Rocky Moon: A Geologist's History of Lunar Exploration, de Don E. Wilhelms (University of Arizona Press, 1993).

Enlace externo

• Sitio de la NASA

Keywords: Programa Apollo, 11 de abril, 11 de octubre, 14 de noviembre, 16 de abril, 16 de julio, 18 de mayo, 1960, 1963