Polinización
Keywords: Polinización, Estambre, Estigma, Extinción, Fecundación, Flor, Fruto, Mutualismo, Néctar
La polinización es el proceso de transferencia del polen desde los estambres hasta el estigma o parte receptiva de las flores, donde germina y fecunda los óvulos de la flor, haciendo posible la producción de frutos y semillas.
300px|thumb|Las abejas transportan polen al libar las flores, colaborando con la polinización
Algunas plantas (las especies autógamas) son capaces de realizar de forma autónoma este proceso, sin necesidad de un vector externo, pero la mayoría requieren un agente externo. Éste suele ser, o bien un agente físico como el viento (plantas anemógamas), o un agente animado (plantas zoógamas). Que el vector sea un agente físico o un animal dependerá de la capacidad atractiva de la flor —vistosidad, aroma— y de su capacidad de recompensar a los animales (por ejemplo, si posee néctar).
En los casos en que la polinización se produce como resultado de relaciones planta-animal estas relaciones son predominantemente de tipo mutualista. Es decir, a diferencia de las relaciones obligatorias (e.g., simbióticas) que existen en la naturaleza, las relaciones de polinización son prácticamente siempre facultativas u opcionales y muy flexibles: la desaparición de un polinizador o planta no acarrea necesariamente la extinción del otro participante en la interacción, ya que cada uno de ellos posee alternativas (otras fuentes de alimento en el caso del animal, u otras especies de polinizadores en el caso de la planta).
En la agricultura, el deseo de obtener fruto o semilla en abundancia ha llevado la mayoría de las veces a emplear plantas que no dependan ya de vectores externos para la polinización, o al menos que empleen un vector superabundante como el viento. Por ejemplo, la mayoría de cereales son anemógamos o directamente autógamos. Con todo, muchos otros los cultivos agrícolas del mundo (por ejemplo, muchos frutos y hortalizas) dependen de la polinización realizada por insectos y otros animales.
Es un error creer que la polinización es un "servicio ecológico gratuito" de la naturaleza. Una polinización efectiva necesita algunos recursos, por ejemplos refugios de vegetación natural prístina y hábitat adecuados para los polinizadores. Cuando estos se reducen o se pierden, se limita la actividad de los polinizadores y se necesitan prácticas de gestión adaptable para mantener los medios de subsistencia.
200px|thumb|left|Abeja libando
En efecto, en todo el mundo la diversidad agrícola y de los agroecosistemas afronta el peligro de que las poblaciones de polinizadores están disminuyendo. Por ejemplo, en 1994, en California, los productores de almendras tuvieron que importar abejas melíferas de otros estados de los Estados Unidos para asegurar la polinización de sus cultivos. Los principales causantes de este problema son la fragmentación de los hábitat, las sustancias químicas agrícolas e industriales, los parásitos y las enfermedades, así como la introducción de especies exóticas.