Papaína
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La papaína es una enzima que se extrae del fruto llamado papaya.
Las enzimas son proteínas naturales que están presentes en todos los seres vivos (plantas, animales, hongos) interviniendo en las reacciones bioquímicas. En el caso del hombre, hay enzimas que degradan los alimentos en la boca, estómago e intestino. Durante años estas sustancias han sido utilizadas por las industrias alimenticias en diferentes procesos.
La papaína es una enzima similar a la pepsina humana. Se extrae de la deliciosa papaya, y el crecimiento del negocio relacionado con ella ha sido tal en los últimos años que el mercado mundial se calcula en unos 100 millones de dólares anuales, de los cuales el 70% pertenece a las industrias relacionadas con la alimentación
La papaína se consigue por la extracción del látex, que es un líquido blanco obtenido mediante cortes en los frutos inmaduros. Luego, en laboratorio, se separa la enzima y se purifica hasta alcanzar un nivel óptimo de calidad para la comercialización y uso. La enzima se usa en estado líquido y tiene una duración mínima de seis meses estando refrigerada.
La cualidad principal de la papaína es el uso como mejorador de las carnes, (ablandamiento y aclaramiento), y el aclaramiento y evitación de sedimentacion en las cervezas por su acción en los enlaces de las proteinas.
Un negocio muy diverso
Además de sus usos en la industria de la carne y la cerveza, esta enzima es requerida en áreas como la farmacéutica y la cosmética, donde se utiliza en la fabricación de cremas desmanchadoras de la piel, que consumen aproximadamente un 10% de la producción mundial, y van en alza. En Estados Unidos, por ejemplo, se le han descubierto propiedades a la hora de tratar males hepáticos y dolores lumbares: su uso médico ha sido aprobado para el tratamiento de estos últimos, mediante la inyección de la enzima al líquido céfalo raquídeo de la espina dorsal con el fin de disipar los molestos dolores del disco intervertebral. Todo esto con un éxito de hasta un 60% en los pacientes tratados y un riesgo mínimo de alergia.
Por otra parte, la papaína es uno de los componentes utilizados por laboratorios oftalmológicos para fabricar tabletas enzimáticas para la limpieza de lentes de contacto. También forma parte de suplementos dietarios, debido a su capacidad de favorecer el proceso digestivo, y de procesos de depuración de aguas.
Paralelamente, se comienzan a descubrir otras aplicaciones de la papaína en negocios como la industria textil, papelera, curtido de cuero, así como en procesos de depuración de residuos líquidos y en investigación de química analítica. Entre los países que la exportan se encuentran Chile, Tanzania, Uganda, Zaire, Sri Lanka, Tailandia e India.
Como dato anexo, muchas de sus cualidades no han podido ser reproducidas en una enzima sintética, lo que vuelve a la papaína insustituible en muchas de estas áreas.