Opuntia
Keywords: Opuntia
| Opuntia vulgaris | ||||||||||||
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| Imagen no existente Pricklypear5017.JPG Prickly Pear Opuntia vulgaris | ||||||||||||
| Clasificación científica | ||||||||||||
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| Especies | ||||||||||||
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El género Opuntia, de la familia de las cactáceas, consta de más de 300 especies todas oriundas del continente americano desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia, donde viven silvestres. Fueron introducidas en Europa por los descubridores y se naturalizaron fácilmente en la región mediterránea. La especie tipo es la Opuntia ficus-indica, conocida familiarmente como "chumbera" por sus frutos comestibles, los higos chumbos, muy populares en el Levante español. thumb|left|Opuntia ficus-indica Este extenso género abarca plantas de muy diferentes tamaños, desde la pequeña opuntia micordasys albispina, llamada comunmente "ala de ángel" por sus gloquidios de diminutas espinas blancas que le dan un aspecto afelpado, hasta especies arbustivas o arbóreas con tronco y copa, como la opuntia leucotricha, que puede llegar a medir 5 m. de altura.
Todas las opuntia se caracterizan por ser muy ramificadas, con ramas muy extendidas o inclinadas. Los segmentos son característicos del género, con apariencia de hoja carnosa, planos y generalmente ovales, poseen la capacidad de convertirse en tallos y a su vez emitir nuevos segmentos y flores.
Otra peculiaridad son los gloquidios alrededor de las areolas, éstos son como pequeños cojincillos de diminutas y finas espinas (como cabellos) que dan a algunas especies aspecto afelpado. El manejo de estas especies se debe hacer con mucho cuidado, ya que estas espinillas se desprenden al simple roce y cuando entran en contacto con la piel producen comenzon y enrojecimiento.
Algunas especies poseen duras espinas de hasta 10 cm. recubiertas por una vaina dentada en sentido opuesto, por lo que si se clavan en la piel la extracción suele ser algo dolorosa.
Las flores de estas plantas son grandes, muy abiertas, de aspecto satinado y de colores que varían entre el amarillo, naranja, rojo y hasta púrpura, aparecen en las areolas, en los bordes de los segmentos, pudiendo nacer a veces incluso en las areolas de los frutos, lo que origina un grupo de frutos arracimados surgidos de cada flor.