Mamífero
Keywords: Mamífero
| Mamíferos | ||||
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| Imagen no existente Lioness_face_close-up,_lying_down.jpg Lion León (Panthera leo) | ||||
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Los mamíferos (Mammalia) son una clase de animales vertebrados, del filo de los cordados. La ciencia que estudia los mamíferos se denomina teriología.
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Características
La principal característica, que alude el nombre de la clase, es la presencia de glándulas mamarias en las hembras de todas las especies. Estas glándulas segregan leche para alimentar a las crías durante sus primeros meses de vida.
Otros caracteres son la simplificación esquelética del cráneo y de la mandíbula inferior (un solo hueso, llamado dentario) con dientes muy especializados, la presencia de un paladar secundario, la aparición de los cóndilos occipitales para la articulación del cráneo con la columna vertebral, la cadena de huesecillos del oído, que permiten la transmisión del sonido, un olfato muy desarrollado, la mayor complejidad del cerebro, la aparición de un diafragma muscular para separar la cavidad torácica de la abdominal, y por último, el revestimiento de pelos que presenta toda la superficie del cuerpo.
Piel
La piel, generalmente espesa, esta formada por una capa externa o epidermis, una capa profunda o dermis y un estrato subcutáneo repleto de grasa que le sirve de protección contra las pérdidas de calor, ya que los mamíferos son animales homeotermos.
Los pelos se originan en la epidermis y en ellos se puede distinguir una parte saliente o tallo y otra parte oculta en la piel o raíz; esta raíz se ensancha su parte inferior formando el bulbo pilífero. La raíz está protegida por una especie de estuche, de origen epidérmico, que recibe el nombre del folículo, y en el que desembocan las glándulas sebáceas que lubrican del pelo y se implanta el músculo horripilador, que es el responsable del levantamiento vertical del mismo. En los mamíferos de vida acuática y en los que viven en climas tropicales, los pelos suelen reducirse en número y tamaño y, a veces, desaparecen en el estado adulto.
En la piel, además de los pelos, se implantan las glándulas mamarias tratadas anteriormente y las glándulas sudoríparas, que se agregan, a través de poros de la epidermis, un líquido compuesto por sustancias tóxicas para el organismo (sudor).
Otras formaciones cutáneas de naturaleza córnea que presentan los mamíferos son las uñas, cuernos y el pico en el caso del ornitorrinco.
Sistema óseo
Comprende tres regiones muy bien diferenciadas: la cabeza, con el cráneo y la cara, el tronco y las extremidades (dos torácicas y dos abdominales):
- El cráneo está bastante desarrollado y en él se implanta una dentición permanente al llegar al estado adulto. La mayoría de los mamíferos poseen dientes de cuatro tipos distintos:
- Incisivos, que sirven para cortar.
- Caninos, que son más puntiagudos y se utilizan para desgarrar.
- Premolares, planos y destinados a aplastar los alimentos.
- Molares, de estructura muy semejante a los anteriores, pero más anchos.
- En el tronco se sitúa la columna vertebral, dividida en regiones cervical, torácica, lumbar, sacra y caudal. En algunas especies las vértebras de la región caudal se hallan muy reducidas. En las vértebras torácicas se articulan las costillas.
- Las extremidades, aunque básicamente son de tipo quiridio y presentan siempre la misma organización, suelen sufrir modificaciones acordes al modo de desplazamiento de cada especie. Así, en los mamíferos acuáticos se transforman en aletas para nadar y en los murciélagos los dedos de las extremidades anteriores se alargan mucho y permanecen unidos por una ancha membrana o patagio. En los mamíferos terrestres también se producen ligeras variaciones, dependiendo de la parte de la extremidad que se apoye al andar: los que apoyan todo el pie se denominan plantígrados; los que apoyan los dedos, digitígrados, y los que únicamente tocan el suelo con las últimas falanges, ungulígrados.
Aparato digestivo
Esta formado por una boca, con dientes, labios y lengua, en la que desembocan las glándulas salivales; una faringe corta; un esófago que atraviesa el diafragma; un estómago en forma de saco y en el que desembocan las glándulas gástricas; un intestino delgado muy largo, dividido en tres partes (duodeno, yeyuno e íleon) y en el que se produce parte de la absorción de la sustancias alimenticias, y un intestino terminal, que comprende el ciego (muy desarrollado en herbívoros), el grueso y el recto, que desemboca al exterior por el ano.
Además existen una serie de glándulas anejas, entre la que hay que destacar el hígado, muy voluminoso y provisto de una vesícula biliar, y el páncreas, que vierte su secreción en el duodeno.
Aparato respiratorio
La respiración es de tipo pulmonar y se lleva a cabo por dos pulmones, libres en la cavidad pleural, y que se ramifican en bronquios, bronquiolos y alveolos pulmonares.
Aparato circulatorio
La circulación es doble y completa. El corazón está dividido en dos aurículas y dos ventrículos, llevando la parte derecha sangre venosa y la izquierda arterial. Además, existe una complicada red de vasos venosos y arteriales que llegan a todas las partes del organismo.
Además de la circulación sanguínea, en los mamíferos existe una abundante red linfática.
Sistema nervioso
El encéfalo alcanza un gran tamaño, estando particularmente desarrollados los hemisferios cerebrales. El cerebelo también aumenta de tamaño con respecto a los otros grupos de vertebrados.
La actividad psíquica es mucho mayor que en el resto de los animales y en las formas más evolucionada se aprecian rasgos de memoria y, a veces, de inteligencia.
Reproducción
En todos los mamíferos se presentan los sexos separados y la reproducción es de tipo vivípara, excepto en el grupo de los monotremas, que es ovípara.
El desarrollo del embrión va acompañado de la formación de una serie de anejos embrionarios, como son el corion, amnios, alantoides y el saco vitelino. Las vellosidades del corion, junto con el alantoides, se unen a la pared del útero y dan lugar a la placenta. Ésta permanece unida al embrión por el cordón umbilical, y es a través de él por donde pasan la sustancias procedentes del cuerpo de la madre al del feto.
El periodo de gestación y el número de crías por camada varían mucho según los grupos. Normalmente, cuanto mayor es el tamaño del animal, más largo es el periodo de gestación y menor el número de crías. La mayor parte de los mamíferos proporcionan a sus hijos cuidados paternales.
Clasificación de los mamíferos
Los primeros mamíferos aparecieron en la Tierra a finales del período Triásico, hace unos 210 millones de años, y se desarrollaron durante la era Terciaria. En los más primitivos aún se encuentran afinidades con los reptiles.
Taxonomía
Los mamíferos vivientes en la actualidad se pueden agrupar en dos subclases principales:
- Subclase Prototheria (o Monotremata): con reproducción ovípara y las glándulas mamarias aún no desarrolladas por completo; 4 especies en 3 géneros, 2 familias y 1 orden
- Subclase Theria: los mamíferos no ovíparos; se subdividen en dos infraclases:
- Infraclase Metatheria (o Marsupialia): reproducción vivípara, pero sin placenta o con ella muy reducida; 270 especies, 77 géneros, 16 familias, 1 orden
- Infraclase Eutheria (o Placentalia): ya con producción vivípara placentaria y con las glándulas mamarias plenamente desarrolladas; 4000 especies, 970 géneros, 112 familias, 18 órdenes
Árbol filogenético
,_______ Morganucodonta + | __| ,___ Prototheria _____ Monotremata | | |___|___ Multituberculata + | | ,__ Metatheria (marsupiales) |___ Theria___| |__ Eutheria
Teoría evolutiva
A pesar de su antiguo origen, los mamíferos tuvieron que esperar muchos millones de años para alcanzar el papel relevante que actualmente desempeñan. Su ascensión evolutiva estuvo muy relacionada con el ocaso de los dinosaurios.
La clase de los mamíferos procede de un grupo de reptiles cotilosaurios que, hace unos 250 millones de años, experimentó una rápida evolución, dando lugar a los pelicosaurios. De éstos derivaron otros reptiles con características peculiares, que se asemejan a las de los mamíferos: los terápsidos.
Estos reptiles mamíferoides no pudieron resistir la competencia de los dinosaurios, por lo que fueron extinguiéndose paulatinamente, aunque sin llegar a desaparecer por completo. Algunos grupos, resguardados en ambientes boscosos, llevaron una activa vida nocturna.
Al parecer, hace unos 180 millones de años ya se habían adquirido las características propias de los mamíferos: la homeotermia ("sangre caliente"), el desarrollo del cerebro, el pelo corporal y, quizás, el viviparismo.
Durante 100 millones de años, estos mamíferos primitivos, del tamaño de un ratón, vivieron marginados en ese ambiente nocturno. Su alimentación constaba, fundamentalmente, de insectos y huevos.
La verdadera explosión evolutiva de los mamíferos se produjo cuando comenzaron a desaparecer los dinosaurios, hace unos 70 millones de años.
Los primeros restos fósiles de mamíferos semejantes a los actuales datan de esta época y, por su dentadura, se sabe que eran insectívoros. Sus descendientes se multiplicaron extraordinariamente en las nuevas condiciones de vida y, en poco tiempo, dieron lugar a los antecesores de la mayoría de los mamíferos que hoy existen.
Hay motivos para pensar que el paso de reptil terápsido a mamífero tuvo lugar, de forma independiente, en cinco grupos diferentes que corrieron distinta suerte.
Tres de esas líneas evolutivas se extinguieron en la era Secundaria. Los actuales monotremas, que representarían la cuarta línea, nunca tuvieron gran éxito y constituyen una rama autónoma, sin relación con otros grupos más afortunados.
De la otra rama evolutiva derivaron los marsupiales y, posteriormente, los placentarios. Estos últimos, más evolucionados, desplazaron a los marsupiales, salvo en Australia, que al separarse de África posibilitó que los placentarios no la invadieran.