Lago Vostok
Keywords: Lago Vostok, 1996, 1998, 2005, Agua dulce, Antártida, Cordillera, Ecosistema
- Este artículo trata sobre un lago. Para otros usos de la palabra, véase Vostok (desambiguación).
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El lago Vostok es un lago subglacial en la Antártida. Está ubicado a 77° S 105° E, por debajo de la base Vostok rusa, a 4.000 m bajo la superficie de la placa de hielo antártica central, y totalmente aislado del exterior y protegido de la atmósfera.
thumb|300px|Ubicación del Lago Vostok
Con un tamaño similar al del lago Ontario, tiene unas dimensiones de 250 km de largo por 50 km de ancho, y está dividido en dos profundas fosas por una cordillera. El agua líquida sobre la cordillera tiene una altura de 200 m, unos 400m en la fosa norte y 800m en la sur. El lago Vostok cubre un área de 14.000 km² y tiene un volumen estimado de 5.400 km³ de agua dulce. En mayo de 2005 se halló una isla en el centro del lago.
Este lago ha permanecido desconocido hasta hace poco tiempo debido a su ubicación geográfica, y es una de la últimas zonas por explorar del planeta. Científicos rusos y británicos descubrieron la existencia del lago en 1996 mediante la combinación de una multitud de datos, incluyendo observaciones desde el aire de imágenes de radar y altimetría de radar desde el espacio. Ha sido confirmado que el lago contiene abundante agua líquida bajo la kilométrica placa de hielo, siendo el lago sin contaminar más prometedor de la Tierra. Su agua es muy antigua, con un tiempo de residencia medio del orden de 1 millón de años (comparado con los 6 años para el lago Otario, — que es lo típico para lagos de este tamaño).
La temperatura media del agua es de alrededor de −3 °C por debajo del punto de congelación. En cuanto al porqué permanece líquida en el lugar más frio del planeta, se han sugerido diversas hipótesis, como que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago, o que la placa de hielo sobre él pueda estar actuando como una manta aislante, protegiendolo de las frias temperaturas de la superficie (el hielo es un mal conductor del calor). Otra posibilidad es que el lago no haya tenido tiempo de congelarse tras un periodo templado que finalizó alrededor de 5.000 años atrás. Una cuarta hipótesis es que permanezca líquida debido a la presión que ejerce el hielo sobre él (el hielo se funde con la presión).
Los investigadores que trabajan en la base Vostok obtuvieron en 1998 uno de los núcleos de hielo más largos que se han conseguido. Un equipo conjunto ruso, francés y estadounidense, perforó y analizó el núcleo de hielo de 3.623m de longitud. Las muestras analizadas del hielo cercano a la superficie del lago obtenidas de los núcleos perforados tienen una antiguedad de 420.000 años, sugiriendo que el lago ha permanecido sellado bajo la placa de hielo por entre 500.000 y más de 1 millón de años. Las perforaciones se detuvieron a 120 m sobre la supuesta frontera que separa el agua líquida del lago y la capa de hielo para evitar la contaminación biológica del mismo.
En este núcleo, más concretamente del hielo que se cree que se ha formado por congelación del agua del lago en la base de la capa de hielo, se han encontrado evidencias en forma de algunos microbios, que sugieren que el agua del lago puede sostener la vida.
Tras descubrirse que consiste en dos fosas separadas por una cordillera, se ha sugerido que las composiciones químicas y biológicas de los dos posibles ecosistemas puedan ser diferentes.
El lago Vostok es un entorno oligotrópico extremo, que está supersaturado de oxígeno con unos niveles típicos 50 veces mayores que los encontrados en los lagos de agua dulce normales de la superficie de la Tierra. El enorme peso de la placa de hielo continental sobre el lago Vostok se cree que contribuye a la elevada concentración de oxígeno. Aparte de de disolverse en el agua, el oxígeno y otros gases son atrapados es un tipo de estructura denominada clatrato. En las estructuras de clatrato, los gases quedan encerrados en una jaula helada y presentan un aspecto de nieve prensada. Esas estructuras se forman a las altas presiones de la profundidad del lago Vostok, y serian inestables si se trajeran a la superficie a presión atmosférica.
Debido a este hecho, si el agua sale del lago Vostok por la perforación, podría salir a chorro como de una botella de gaseosa, y si no se contiene, exponer el lago a una posible contaminación, además de ser un riesgo potencial para los científicos.
Ningún otro lago natural en la Tierra tiene tanto oxígeno. Se cree que los posibles organismos en el lago Vostok deberán ser capaces de soportar un elevado estrés por oxígeno. Pueden haber desarrollado adaptaciones especiales, como elevadas concentraciones de enzimas protectoras para sobrevivir en el ambiente rico en oxígeno del lago.
Debido a la similitud del lago a Europa, una luna de Júpiter, el confirmar que la vida puede sobrevivir en el lago Vostok supondría reforzar los argumentos a favor de la presencia de vida en Europa. Y resulta útil como reto tecnológico para explorar las dificultades que habría que abordar ante una posible misión futura a la luna del gigante.
En abril de 2005, investigadores alemanes, rusos y japoneses descubrieron que el lago tiene mareas. Dependiendo de la posición del sol y la luna, la superficie se eleva entre 1 y 2 cm. Los investigadores asumen que el fluctuación de la superficie del lago tiene el efecto de una bomba que mantiene el agua circulando, y que sería necesario para la supervivencia de los microorganismos si los hubiere.
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