Extinción masiva del Cretáceo-Terciario
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La extinción masiva del cretáceo-Terciario fue un período de extinciones masivas de especies hace aproximadamente 65 millones de años. Corresponde al final del período Cretáceo y el principio del período Terciario.
No se conoce la duración de este evento. Cerca del 50% de los géneros biológicos desaparecieron, entre ellos, la familia completa de los tres ordenes de los dinosaurios. Se han propuesto muchas explicaciones a este fenómeno, la más aceptada es que fue el resultado del impacto sobre la Tierra de un objeto proveniente del espacio.
Trazas de iridio del impacto
En 1980 un grupo de investigadores liderados por el físico Luis Alvarez (Premio Nobel) descubrieron, en las muestras tomadas por todo el mundo de las capas intermedias entre los períodos cretáceo y terciario de hace 65 millones de años, una concentración de iridio cientos de veces más alta que lo normal. El final del cretáceo coincide con con la extinción de los dinosaurios y de una gran cantidad de otras especies. Esto condujo al período terciario de la era cenozóica, que es cuando los mamíferos inician su dominación sobre las otras especies de la Tierra. En el estudio realizado se sugiere que fue el impacto sobre la Tierra de un asteroide de 10 km de ancho lo que causó esta extinción masiva. Esta conclusión se basa en dos hechos:
- El iridio es un elemento que abunda en los asteroides
- La composición del iridio encontrado en las capas intermedias entre el cretáceo y el terciario se parece más a la de los asteroides que a la de la Tierra.
El impacto de este objeto debió ser cientos de miles de veces más desvastador que las explosiones nucleares que el hombre ha producido. Debió producir un huracán de furia inimaginable, lo que debió producir una nube de polvo y vapores hacia la atmósfera exterior y el espacio. La nube producida debió esconder por años la luz solar, produciendo un largo invierno y una lluvia ácida con efectos devastadores sobre la vida en la Tierra.
El cráter de Chicxulub
Durante la década que siguió a la Publicación del estudio, la hipótesis de la extinción por el choque de un asteroide continuó siendo tema de debate entre geólogos y paleontólogos.
Uno de las mayores objeciones a esta hipótesis era que no se conocía un cráter cuyas dimensiones correspondieran al impacto calculado, que debería tener entre 150 y 200 km de diámetro. Si bien no sería imposible que la Tierra hubiera cambiado desde entonces escondiendo una tal deformación, en 1990 se ubicaron indicios en Haití de un tsunami de grandes proporciones que arrastró residuos de iridio. Buscando estudios geológicos realizados desde los años 1960 en adelante se pudo ubicar el cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán, con un diámetro de 180 km.
Un problema de esta teoría es que la lectura de los registros fósiles sugiere que la extinción masiva de hace 65 millones de años duró cerca de diez millones de años, lo que no cuadra bien con que el impacto fuera la causa de la extinción masiva.
Enlace externo
- La extinción masiva del cretáceo-terciario sitio relacionado con la NASA