Condicionamiento clásico

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El condicionamiento clásico, también llamado "condicionaimento pavloviano" y "condicionamiento respondiente", es un tipo de aprendizaje animal, causado por la asociación entre dos estímulos. La forma más simple de condicionamiento clásico recuerda lo que Aristóteles llamaría la ley de contigūidad. En esencia, el filósofo dijo "Cuando dos cosas suelen ocurrir juntas, la aparición de una traerá la otra a la mente".

El interés inicial de Pavlov era estudiar la fisiología digestiva, lo cual hizo en perros y le valió un premio Nobel. En el proceso, diseñó el esquema del condicionamiento clásico a partir de sus observaciones:

    EI  ------->  RI
      |
     EC  ------->  RC

La primera línea del esquema muestra una relación natural, no condicionada o incondicionada entre un estímulo (EI = Estímulo incondicionado o natural) y una respuesta (RI = Respuesta incondicionada). Los perros salivan (RI) naturalmente ante la presencia de comida (EI).

Sin embargo, en virtud de la contigüidad temporal, es posible que otro estímulo pase a evocar también la RI, aunque antes no lo hiciera. Por ejemplo, la presencia de un tañido de campana unos segundos antes de la presentación de la comida: después de algunos pocos ensayos, el ruido de la campana evocaría confiablemente y por sí solo la respuesta de salivación. Se completa así la segunda línea, y la campana se convierte en un estímulo condicionado que produce una respuesta condicionada.

Fenómenos asociados

La persistencia del reflejo condicionado depende de la presentación concurrente de sus elementos. Si se deja de presentar el EI después del EC, eventualmente la RC desaparece, fenómeno que se conoce como extinción. Después de que se ha completado este proceso, la respuesta podría reaparecer sin que se presenten los elementos, lo cual se conoce como recuperación espontánea.

Las propiedades formales de los estímulos pueden jugar un papel importante en el proceso de condicionamiento clásico. La RC puede aparecer en presencia de estímulos que no fueron originalmente EC, pero que comparten algunas características con ellos. Por ejemplo, si el EC es un sonido de campana, la RC podría aparecer también ante un timbre, el tic-tac de un reloj u otros ruidos, lo cual se conoce como generalización de la respuesta.

Un EC puede tomar el papel de un EI en un proceso de condicionamiento, de modo que un nuevo estímulo neutro puede convertirse en EC (EC2) asociándose con un primer EC (EC1):

    EI ----------> RI
      |
     EC1 ---------> RC
      |
     EC2 ---------> RC

Fenómeno este que se conoce como condicionamiento de segundo orden. Aparentemente se han documentado casos de condicionamientos hasta de tercer orden, pero son muy difíciles de lograr y mantener.

Evidencia empírica en humanos

John B. Watson y una colaboradora demostraron que el proceso de condicionamiento pavloviano podía usarse en humanos y que probablemente constituía una fuente importante de nuestra experiencia, en lo que ha sido llamado el experimento del pequeño Albert. En tiempos más recientes se han identificado procesos de condicionamiento clásico en humanos como:

Condicionamiento aversivo al sabor.
Náusea condicionada (en quimioterapia, por ejemplo).
Condicionamiento de parpadeo.
Condicionamiento de reflejo rotuliano.
Fobias (como en el caso del pequeño Albert).