Caucho
Keywords: Caucho, 1600, 1770, 1830, Alemania, América, Asia, Aztecas, Azufre
El caucho es un polímero de hidrocarbono elástico que surge como una emulsión lechosa (conocida como el látex) en la savia de varias plantas, pero que también puede ser producido sintéticamente. La principal fuente comercial del látex son las euforbiáceas, Hevea brasiliensis (Euphorbiaceae). Otras plantas que contienen el látex: higueras, euphorbias y el diente de león común. Estas no han sido la fuente principal del caucho, aunque cuando Alemania fuera dividida durante la Segunda Guerra Mundial, hicieron tentativas para usar tales fuentes, antes que fuera suplantado por el desarrollo del caucho sintético.
Se cree ha sido bautizada por Joseph Priestley, que lo descubrió en 1770, que secó el látex y borró anotaciones en lápiz.
En su lugar de origen, centro y sur de América, el caucho ha sido recolectado durante mucho tiempo. Las civilizaciones Mesoamericanas usaron el caucho sobre todo de Castilla elástica. Los antiguos Mesoamericanos tenía un juego de pelota donde utilizaban pelotas de goma, y unas pelotas Precolombinas de goma fueron encontradas (siempre en sitios que estuvieron inundados de agua dulce), aproximadamente en el año 1600 a.C. Según Bernal Díaz del Castillo, los conquistadores españoles se asombraron por los grandes saltos que lograban las pelotas de goma de los Aztecas, que ellos se preguntaron si las pelotas estaban encantadas por espíritus malignos.
Los Mayas también hacían un tipo del zapato de goma sumergiendo sus pies en una mezcla de látex. El caucho fue usado en otros contextos, como tiras para sostener instrumentos de piedra y metálicos a mangos de madera, y acolchado para los mangos de instrumentos. Mientras los antiguos Mesoamericanos no tenía la vulcanización, ellos desarrollaron métodos orgánicos de tratar el caucho con resultados similares, mezclando el látex crudo con varias savias y jugos de otras enredaderas, en particular la ipomea alba.
En Brasil, los naturales entendieron el uso de caucho para hacer tela hidrófuga. Una historia dice que el primer europeo en retornar a Portugal desde Brasil con muestras de tal tela impermeable engomada, impresionó tanto a la gente que fue juzgado por brujería.
Cuando las primeras muestras del caucho llegaron a Inglaterra, se observó que un pedazo del material era bueno para borrar escritos de lápiz sobre el papel.
Este fue el origen del nombre inglés del material frotador (rubber). Pedazos de este material son usados aún para este fin, y conocidos como 'gomas' (rubbers) en Inglaterra, causando gracia a los americanos, para quienes una goma es un condón (por lo general hecho del látex). (Los americanos llaman al trozo caucho goma de borrar.)
El árbol de caucho inicialmente solo crecía en Sudamérica, pero después de repetidos esfuerzos fue cultivado con éxito en el Sudeste Asia, donde actualmente es extensamente cultivado.
Más de la mitad del caucho usado hoy en día es sintético, pero aun se producen varios millones de toneladas de caucho natural anualmente.
El caucho hipoalergénico puede ser hecho de Guayule.
Recientes experimentos para crear caucho sintético condujeron a al creación de Silly Putty® (una silicona hecha para el divertimento de los niños.).
El caucho natural es, a menudo, vulcanizado, un proceso por el cual el caucho se calienta y se le añade azufre para mejorar su resistencia y elasticidad. El proceso de vulcanización mejoró enormemente la durabilidad y la utilidad del caucho a partir del año 1830.
Algunas personas utilizan el caucho como material para fabricar prendas de vestir, quizás sobre la base que este tipo de ropa forma una "segunda piel".