Cataratas del Niágara
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400px|thumb|Vista aerea de las Cataratas del Niágara, EE.UU. y Canada (Ontario)
Las cataratas del Niágara son un grupo pequeño de grandes cascadas situadas en el río Niágara en la zona oriental de América del Norte, en la frontera entre los Estados Unidos y Canadá.
Comprenden tres saltos de agua diferenciados: Las "cataratas canadienses" (Ontario), las "cataratas americanas" (Nueva York) y las más pequeñas, las "cataratas Velo de Novia". Aunque no tienen una gran altura, son muy amplias, y son las más voluminosas de América del Norte.
Desde que fueron descubiertas por los colonizadores europeos se han hecho muy populares, no sólo por su belleza sino también por ser una fuente de energía y un desafiante proyecto de conservación medioambiental. Son un sitio de turismo compartido por las ciudades de Niagara Falls, New York y Niagara Falls, Ontario.
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Origen
Las raíces históricas de las cataratas del Niágara se encuentran en la glaciación de Wisconsin, la cual culminó hace unos 10.000 años. Tanto la región de los Grandes Lagos de Norteamérica como el Río Niágara son efectos de esta glaciación continental. Fue un enorme glaciar que avanzó sobre el área oriental de Canadá como una gran excavadora moliendo rocas y suelo, removiéndolos y profundizando algunos canales de ríos hasta convertirlos en lagos. Obstruyó otros canales con sedimentos, forzando a los ríos a crean nuevos caminos por donde llevar su caudal.
Entorno histórico
El nombre "Niágara" es originario de una palabra iroquois que significa "trueno de agua". Los habitantes originarios de la región eran los Ongiara, una tribu iroquois llamada Los Neutrales por los conquistadores franceses, quienes encontraron en ellos ayuda como mediadores de disputas con otras tribus.
Existen algunas controversias sobre quien fue el primer europeo en dar una descripción escrita sonre las cataratas. El área fue visitada por Samuel de Champlain en el año 1604. Miembros de su grupo le reportaron la existencia de unas cataratas espectaculares, que fueron mencionadas en su diario de viaje, pero nunca vistas por él. Algunos certifican que el naturalista Pehr Kalm hizo la primer descripción de las cataratas durante una expedición al área a comienzos del siglo XVIII. Sin embargo, la mayoría de los historiadores concuerdan que el Padre Louis Hennepin las observó y describió mucho antes, en 1677, después de haber viajado a la zona con en explorador René Robert Cavelier. Hennepin también fue el primero en describir las cataratas de San Antonio en Minnesota. La duda posterior a que él fuera realmente el primero en verlas y describirlas se debe a que también viajó por el Río Mississippi hasta el Golfo de México, presentando dudas sobre la validez de sus escritos y bosquejos sobre las cataratas del Niágara.
Durante el siglo XIX el turismo las popularizó , y era el área más industrializada a mitad de siglo. La demanda por observarlas hizo que en 1848 se construyera un puente para peatones. Durante el siglo XIX el turismo las popularizó , y era el área más industrializada a mitad de siglo. La demanda por observarlas hizo que en 1848 se construyera un puente para peatones y luego el "Puente de Suspensión Niágara" de Charles Ellet. Éste fue reemplazado por el "Puente de Suspensión de las Cataratas del Niágara" de John Augustus Roebling en 1855. En 1886 Leffert Buck reemplazó el puente de Roebling, construído en madera y piedra por uno en donde predomina el acero, que aún hoy día lleva una línea férrea sobre las cataratas. El primer puente de acero cercano a las cataratas fue completado en 1897, hoy conocido como "Whirlpool Rapids Bridge", tiene paso para vehículos, trenes y peatones entre Canadá y los Estados Unidos justo por debajo de las cataratas. En 1941 se coimpletó el tercer paso con el puente "Rainbow Bridge" que permite el tránsito vehicular y para peatones.
Especialmente después de la Primera Guerra Mundial, el turismo tuvo un crecimiento explosivo, ya que los automóviles hacían la llegada hasta las cataratas mucho más fácil. La historia de las cataratas del Niágara en el siglo XX es en gran parte la de los esfuerzos tendientes a aprovechar la energía de las cataratas para producir energía hidráulica y controlar el crecimiento descontrolado tanto del lado norteamericano como canadiense que amenazan la belleza natural del lugar.
Impacto sobre la industria y el comercio
Las cataratas fueron tempranamente reconocidas como una fuente potencial de energía. El primer esfuerzo conocido para su aprovechamiento fue en 1759, cuando Daniel Joncairs construyó un pequeño canal sobre las cataratas para proveer de energía a su aserradero. Augustus y Peter Porter compraron esta área y todas las cataratas norteamericanas en 1805 al govierno de New York y alargaron el canal para proveer de energía hidraulica a su molino harinero y curtiduría. En 1853, la compañía "Niagara Falls Hydraulic Power and Mining Company" fue contratada para constuir canales que serían utilizados en la generación de electricidad. En 1881, bajo el mando de Jacob Schoellkopf fueron capaces de producir suficiente corriente continua como para iluminar a las cataratas y los poblados cercanos.
Cuando Nikola Tesla, a quien más tarde se le construyó un monumento en las cataratas, inventó la corriente alterna, se hizo posible la transferencia de electricidad a la distancia. En 1883, la compañía "Niagara Falls Power Company" contrató a George Westinghouse para diseñar un sistema capaz de generar corriente alterna. EN 1896, con el financiamiento de J.P. Morgan, John Jacob Astor IV, y Vanderbilt, se construyeron gigantes conductos subterráneos y turbinas generadoras de más de 100.000 hp, capaces de enviar energía hasta Buffalo, a 32 km. de distancia. El gobierno de Canadá también comenzó a aprovechar la energñia de las cataratas, empleando firmas nacionales y americanas. Actualmente, entre el 50% y el 75% de la corriente del río Niágara es desviada mediante cuatro grandes túneles. El agua pasa a través de turbinas hidroeléctricas que proveen de energía a las áreas cercanas de Estados Unidos y Canadá antes de retornar al río.
Los barcos pueden esquivar las cataratas mediante el Canal Welland, el cual fue mejorado e incorporado a "Saint Lawrence Seaway". Mientras que esta ruta fluvial desvió el tráfico acuático cerca de Buffalo y condujo al decaimiento de las industrias de acero y granos, otras industrias del valle del río Niágara han florecido, con la ayuda de la energía eléctrica producida por el río.
Las ciudades de Niagara Falls, Ontario y Niagara Falls, New York están conectadas por tres puentes, incluyendo el Puente Rainbow, que ofrece la vista más cercana a las cataratas. Cerca de allí se encuentra el Aeropuerto Internacional Cataratas del Niágara (Niagara Falls International Airport) y el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara, llamados así por las cataratas, así como también la Universidad del Niágara e innumerables negocios locales.
Esfuerzos de preservación
Durante los dos primeros siglos posteriores al asentamiento europeo en la zona, las tierras a ambos lados de las cataratas eran de propiedad privada. El desarrollo de la región amenazaba la belleza natural del sitio y en ocasiones los visitantes debían pagar para poder ver las cataratas a través de un agujero en una cerca. En 1885 las autoridades de Canadá y los Estados Unidos comenzaron a adquirir las tierras adyacentes con vistas a la preservación del lugar. En Nueva York, el artista Frederick Church y el paisajista Frederic Law Olmsted encabezaron el movimiento "Free Niagara", el cual persuadió al estado de Nueva York para comprar las tierras bajo garantía de hacer una reserva estatal. Ese mismo año, la provincia canadiense en Ontario estableció el parque "Queen Victoria Niagara Falls Park" con los mismos propósitos. Ambas organizaciones han conseguido notables exitos en operaciones para restringir el desarrollo en ambos márgenes de las cataratas y el río Niágara. En el lado canadiense, la "Niagara Falls Commission" regula el uso de las tierras a lo largo del curso del río Niágara, desde el lago Erie hasta el lago Ontario.
Hasta el presente, las cataratas fueron retirándose hacia el sur con un ritmo de 0,6 a 3,0 mt pro año, debido a la erosión. Este proceso se inició lentamente por el desvió de cantidades cada vez mayores del flujo del río Niágara hacia las plantas hidroeléctricas instaladas en ambos lados del río. El 2 de enero de 1929 Estados Unidos y Canadá llegaron a un acuerdo sobre el plan de acción para preservar las cataratas. En 1950 firmaron un tratado llamado "Niagara River Water Diversion treaty" el cual considera el tema de desviación del agua.
Además de los efectos por las desviación del agua, los esfuerzos para el control de la erosión han incluído la construcción de diques subacuáticos para redireccionar las corrientes más dañinasy la consolidación mecánica de la cima de las cataratas. El trabajo más complejo fue llevado a cabo en 1969, cuando el río Niágara fue desviado completamente de las cataratas americanas durante varios meses, interrumpiendo una de las caídas de agua. Mientras que las cataratas canadienses absorvieron el flujo de agua extra, un grupo de ingenieros estudiaron el lecho del río y trabajaron en él para retrasar la erosión. Un proyecto para remover grandes cantidades de fregmentos rocosos depositados en 1954 fue abandonado debido al alto costo de la operación.
Las cataratas en el entretenimiento y la cultura popular
En octubre de 1829 Sam Patch fue la primer persona que se conociera en saltar desde las cataratas canadienses y sobrevivir. Esto comenzó una larga tradición de personas que quisieron imitarlo. En 1901 Annie Taylor, de 63 años de edad, fue la primera persona en atravesar las cataratas como bala humana, y sobravivió sin daños. Desde entonces, otras 14 personas han intentado traspasarlas. Algunos lo han conseguido sin lastimarse, pero otros se han ahogado o herido gravemente en el intento. Los sobrevivientes han tenido que afrontar cargos en su contra y multas, ya que es ilegal intentar traspasar las cataratas. El ilusionista David Copperfield es el más reciente en sumarse a la lista de exitosos en traspasarlas en 1990.
Otras personas han hecho de "cruzar las cataratas" su objetivo. Comenzando por Jean Francois "Blondin" Gravelet en 1859, muchos equilibristas han llevado a gran cantidad de público a ver sus proezas.
El inglés Matthew Webb fue el primer hombre en cruzar a nado el canal inglés, pero se ahogó en 1883 en el intento de cruzar nadando el Wirphool y los rápidos debajo de las cataratas.
Las cataratas ya eran una atracción turística y el lugar preferido por los mieleros, pero la cantidad de visitantes creció abruptamente en 1953 después del estreno de "Niagara", película protagonizada por Marilyn Monroe. En la década de 1980 las cataratas fueron el lugar elegido para algunas escenas de la película "Superman II". El complejo turístico cercano a las cataratas es el lugar desde donde se hizo el programa televisivo "Wonderfalls" a comienzos del año 2004.
Con el crecimiento del turismo internacional, als visitas anuales superaron los 14 millones de turistas en el año 2003.
Visitando las cataratas
Las mayor concentración de turistas se produce durante el verano, cuando las cataratas son una atracción tanto durante el día como al anochecer. Desde el lado canadiense, luces artificiales las iluminan ambos lados durante varias horas después del ocaso.
En el lado norteamericano, las cataratas americanas pueden ser admiradas desde senderos del "Parque Prospect", que también posee una torre de observación. Cerca de allí, la "Cueva de los vientos" conduce a los excursionistas a trescientos pies de profundidad a un punto debajo de la caída de agua "Velo de novia". El "Niagara Scenic Trolley" ofrece viajes guiados a través de las cataratas americanas.
En el lado canadiense, el Parque Reina Victoria posee plataformas que ofrecen una espectacular vista a las cataratas americanas y canadienses. También hay senderos que conducen a observatorios que producen la ilusión de estar bajo las cataratas. La cubierta de observación cercana a la "Torre Skylon" ofrece la vista más elevada sobre las cataratas y hacia el otro lado, ofrece una vista de Toronto. Junto con la "Konica Minolta Tower" es una de las dos torres en Canadá con vista a las cataratas. n el río Niágara, la empresa "Niagara River Recreational Trail" recorre 32 km. desde el fuerte Erie hasta el fuerte George e incluye muchos sitios históricos relacionados con la Guerra de 1812.
Los cruceros Maid of the Mistllevan pasajeros por debajo de las cataratas desde 1846. El "Spanish Aerocar", construido en 1916 a partir del diseño de un ingeniro español (Leonardo Torres y Quevedo) es un cablecarril que lleva pasajeros desde el lado canadiense hasta debajo de las cataratas.
Enlaces externos
- Las cataratas del Niágara en Thunder Alley
- Las cataratas del Niágara - Historia de la Energía
- Las cataratas del Niágara Guías del siglo XIX
- Región Mayor Buffalo-Niagara de WNY
Referencias
- The Earth, Tarbuck and Lutgens, 1987
- Encyclopedia Britannica
- Let's Go guía de viaje, 2004
- National Geographic Guide to State Parks of the U.S.
- "Niagara Falls at Thunder Alley"
- "Cataratas del Niágara - Historia de la energía"