Ballesta
Keywords: Ballesta, Arco, Arma
Arma antigua (siglo X), evolución y perfeccionamiento del primitivo arco y flecha. El primitivo arco de madera fue sustituído por un potente arco metálico formado por una o varias varas metálicas unidas (como un "elástico" de carruaje). La cuerda vegetal o de tripa trenzada primitiva fue substituida finalmente por alambre. La primitiva flecha de vara vegetal fue substituída por una saeta corta y metálica, capaz de perforar las corazas. Se le agregó perpendicular al centro del arco un carril acanalado en el que se alojaba la saeta y sobre el que se desplazaba violentamente la cuerda impulsora o alambre. Se lograba flexionar el arco metálico venciendo su potente resistencia por diversas maniobras, las primeras consistieron en poner el arco en tierra y tensar el alambre con ambas manos o el pie hasta trabarlo en un gancho; más tarde se montaron mecanimos diversos sobre el carril central. El más exitoso y usado fue el tensado mediante torniquete a manivela. El alambre poderosamente tensado y sujetado por una traba, se disparaba con un gatillo.
Esta arma mejoró radicalmente la eficacia del arco y flecha, por su gran potencia (el proyectil metálico perforaba una cota de malla a 350 metros), precisión (al poderse apuntar como un rifle) y eficiencia (era certero a mayor distancia que la flecha, se disparaba cuerpo a tierra, a pie o a caballo y no precisaba tanta destreza como el arco para darle al blanco. Su lentitud de recarga era la principal deventaja. En esto le tomó ventaja un nuevo arco aparecido por ese tiempo en Gales (Islas Británicas): Mientra el ballestero disparaba una saeta por minuto, en el mismo lapso un hábil y fornido arquero galés con su enorme arco de 1,80 metros, lograba disparar 10 flechas a casi 300 mts. de distancia.
La ballesta constituyó el anticipo más equivalente a las armas de fuego. Como en éstas, la ballesta se gatillaba y se apuntaba acercando el ojo al extremo del carril saetero para alinearlo con el blanco a acertar; y su efectividad a distancia sólo fue superada por la pólvora
La ballesta revolucionó las posibilidades individuales de dar muerte al enemigo: Cualquier inexperto podía matar a distancia a un consumado guerrero. Esto resultó tan novedoso y amenazador que incluso mereció una bula papal donde se prevenía a la cristiandad contra su uso por "el peligro que representaba para la humanidad un arma semejante"...