Bacteriófago

Keywords: Bacteriófago, ADN, Antibióticos, Biología molecular, Cápside, Cólera, E. coli, Eucariotas, Genoma

Los bacteriófagos (también llamados fagos -del griego phageton, alimento/ingestión) son virus que infectan exclusivamente a bacterias. Fueron descubiertos por Frederik Twort en 1915. d'Herelle continuó con su investigación durante la Unión Soviética de Stalin.

Al igual que los virus que infectan a eucariotas, los fagos están constituidos por una thumb|160px|Esquema de un bacteriófago cubierta proteica o cápside en la cual está contenido su material genético (en el 95% de los fagos conocidos es ADN de doble cadena) de 24 a 200 nm. La mayoría de los fagos tiene una cola que les permite inyectar el material genético en su huésped.

Los bacteriófagos infectan sólo a bacterias específicas. Algunos fagos son virulentos, es decir, luego de infectar a una célula comienzan a reproducirse inmediatamente y poco tiempo después lisan (destruyen) a la misma liberando nuevos fagos. Por el contrario, otros bacteriófagos, mal llamados "fagos moderados", son relativamente inofensivos: integran su material genético al ADN cromosómico de la bacteria huésped (método similar al utilizado por los retrovirus endógenos en los animales) o bien se establecen dentro de ella como plásmidos. Estos fagos endógenos, conocidos como profagos, se duplican con cada división celular al mismo tiempo que el ADN de la célula huésped. No matan a la célula, sino que monitorean (por intermedio de unas proteínas para las que codifican) el estado en el que se encuentra el huésped. Cuando el mismo muestra signos de estrés, es decir, de que va a morir pronto, los fagos endógenos se activan nuevamente y comienzan con su ciclo reproductivo, lo cual resulta en la lisis de la célula. Un ejemplo de ello es el fago λ de E. coli. En ocasiones, los profagos incluso le otorgan beneficios a la bacteria huésped mientras están en estado letárgico al incorporarle nuevas funciones a su genoma; éste fenómeno se conoce como conversión lisogénica. Uno de los ejemplos más famosos es el de la cepa bacteriana inocua Vibrio. Ésta se transforma en Vibrio Cholerae por acción de un fago y es la causante del cólera.

Los fagos cumplen un papel de gran importancia en la biología molecular al ser utilizados como vectores de clonado para insertar ADN dentro de las bacterias y obtener como resultado bibliotecas genómicas, por ejemplo. Hay una biblioteca de búsqueda de fagos específicos y su uso terapéutico muy extensa en el Instituto Tbilisi, en Georgia, Estados Unidos. La terapia fágica ha sido utilizada desde la década de 1940 en la ex Unión Soviética como una alternativa a los antibióticos para tratar infecciones bacterianas, ya que eliminar bacterias es lo que los fagos hacen mejor. El desarrollo de cepas bacterianas resistentes a múltiples drogas ha conducido a investigadores en medicina a reconsiderar a los fagos como una alternativa al uso de antibióticos.

Lista de bacteriófagos extensivamente estudiados

Keywords: Bacteriófago, ADN, Antibióticos, Biología molecular, Cápside, Cólera, E. coli, Eucariotas, Genoma