Alga

Keywords: Alga, Anabaena, Animalia, Autótrofo, Bacteria, Caulerpa taxifolia, Ceratium, Cianobacteria

right|thumb|240px|Macrocystis pyrifera, un alga parda gigante right|thumb|240px|Ceratium hirundinella, un dinoflagelado, ejemplo de un alga unicelular

Las algas son organismos acuáticos autótrofos que realizan la fotosíntesis oxigénica, si excluimos del concepto a los representantes acuáticos del reino Plantas Plantae. No se trata de un grupo de parentesco, y no tiene por lo tanto ya ningún uso en la clasificación científica de los organismos, pero sigue teniendo utilidad en la descripción de las comunidades acuáticas. El estudio científico de las algas se llama Ficología.

Muchas “algas” son unicelulares microscópicas (protofitas), otras son coloniales y algunas han desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en las algas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos laminares de decenas de metros de longitud.

Tabla de contenidos
1 Clasificación
2 Ecología
3 Características
4 Listado de géneros notables de algas

Clasificación

Las algas constituyen un conjunto polifilético, es decir, que sus miembros están dispersos entre distintos grupos de parentesco (grupos o clados monofiléticos).

Procariontes (Prokaryota, Bacteria). Sólo un grupo de procariontes ha sido tratado habitualmente bajo el concepto de algas:

  1. Cianobacterias (Cyanobacteria). Llamadas tradicionalmente algas verdeazuladas o algas azules, que es lo que literalmente significa su antiguo nombre sistemático, cianofíceas (Cyanophyceae).
Algunos grupos de procariontes realizan formas de fotosíntesis no oxigénicas, pero no suelen ser tratados como algas, sino como bacterias.

Eucariontes (Eukaryota). Muchos grupos de eucariontes, todos clasificados habitualmente en el reino Protista, son considerados bajo el concepto de algas. En la mayoría de los casos se encuentran en el mismo clado o grupo que formas heterótrofas que por tradición se describen como “protozoos” o como “hongos” (falsos hongos).

  1. Filo Euglenófitos (Euglenophyta). Formas unicelulares de agua dulce dotadas de plastos verdes, emparentadas estrechamente con los Kinetoplástidos, un grupo que incluye tanto a formas unicelulares heterótrofas de los mismos ambientes como a los protistas que producen la enfermedad del sueño (Trypanosomátidos).
  2. Filo Dinoflagelados (Pyrrophyta). Son protistas unicelulares que en su mayoría presentan plastos de distintos colores, derivados por endosimbiosis de otras algas unicelulares. Las zooxantelas a su vez son dinoflagelados endosimbióticos que crecen en distintos animales acuáticos marinos, especialmente corales. Los Dinoflagelados están muy cercanamente emparentados con los Ciliados y, más aún, con los Apicomplejos, el grupo que incluye al parásito que produce la malaria (Plasmodium).
  3. Filo Cromófitos (Chromophyta) o Heterokontófitos (Heterokontophyta): Un clado (grupo evolutivo) de protistas muy heterogéneo que incluye entre sus miembros a algunos de los más importantes fotosintetizadores acuáticos, como las algas doradas (Crisófitos, Chrysophyta), las algas pardas (Feófitos, Phaeophyta) o las diatomeas (Bacilariófitos, Bacillariophyta). También se incluyen aquí algunos grupos heterótrofos, como los Oomicetes, que hasta que recientes avances genéticos permitieron comprobar su verdadera filiación, se clasificaban entre los hongos.
  4. Filo Haptófitos (Haptophyta=Coccolithophoridae). Unicelulares cuyas escamas carbonatadas contribuyen de forma importante a los sedimentos oceánicos.
  5. Filo Criptófitos (Cryptophyta). Formas unicelulares flageladas de aguas frías, sobre todo marinos.
  6. Filo Rodófitos (Rhodophyta). Son las algas rojas.
  7. Filo Clorófitos (Chlorophyta). Son las algas verdes, de una de cuyas ramas evolutivas evolucionaron las plantas terrestres (reino Plantae).
Los dos últimos filos están emparentados entre sí y con la rama evolutiva que reune a los animales (reino Animalia) y los hongos (reino Fungi)

Ecología

Hay algas en todos los ambientes acuáticos donde no falta la luz, unas veces en el plancton otras en el bentos, pero algunas se encuentran en ambientes terrestres húmedos, como es el caso del verdín que crece en muros y cortezas.

Son notables las algas que forman asociaciones simbióticas con organismos heterótrofos. Éste es el caso de las que forman líquenes en asociación con hongos. También de los simbiontes unicelulares que se encuentran en muchos animales marinos.

Existen formas unicelulares hipertérmofilas, creciendo en fuentes termales, entre las algas rojas. Son de gran interés biológico, porque esta condición es única entre los organismos eucariontes.

Algunas algas eucariontes unicelulares protagonizan a veces mareas tóxicas.

Características

Dada la polifilia del grupo, reflejada en la clasificacón de arriba, no se pueden hacer muchas generalizaciones válidas.

Las formas unicelulares eucarióticas suelen ser desnudas y flageladas, conservando en su mayoría la capacidad de fagocitar. Una excepción importante la constituyen las diatomeas, que aparecen recubiertas por una teca. Los haptófitos (o cocolitofóridos) están rodeados de escamas.

Las formas pluricelulares suelen presentar paredes celulares, y a veces desarrollan estructuras anatómicas intrincadas, especialmente las algas pardas y las algas rojas. Son característicos los ciclos vitales complejos con alternancia de generaciones. Los órganos formadores de gametos y esporas son unicelulares. En general, las células reproductoras son flageladas.


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Listado de géneros notables de algas


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