GIF

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GIF (Graphics Interchange Format) es un formato de imagen creado por CompuServe. Este formato usa el algoritmo de compresión sin pérdida LZW (Lempel Ziv Welch) para realizar la compresión de la imagen.

Características

Existen diferentes versiones de este formato (GIF87a, GIF89a ...).

Sus principales características son:

Permite transparencia de 1 bit, de tal forma que cada pixel de la imagen puede ser o no transparente. Esto lo diferencia de formatos como el PNG, que permite transparencia variable.
Sus últimas versiones permiten hacer animaciones simples, aunque la compresión es muy deficiente.
Permite utilizar entrelazado en imágenes, de tal forma que las imágenes se visualicen al completo nada más empezar su descarga, pero con una baja definición que va progresando hasta cargarse por completo en los navegadores.
Uso de color indexado, a través de una paleta de colores que puede ser de distintos tamaños, dependiendo del valor del Size of Local Color Table, que tiene un tamaño de 3 bits. El número de colores se puede calcular mediante la fórmula: 2^(Size of Local Color Table+1) Esto permite a GIF usar una paleta de 2,4,8,16,32,64,128 o 256 colores.

Ventajas e inconvenientes

Las principales ventajas del GIF son:

Es uno de los dos formatos estándar históricos de Internet, junto con el JPEG, por lo que es compatible con la práctica totalidad de los navegadores.
Permite la creación de animaciones, por lo que ha sido utilizado ampliamente en banners publicitarios.
Se ha empleado mucho para logotipos y gráficas, por la transparencia y el menor tamaño de archivo que se alcanza en imágenes con pocos colores frente a otras alternativas como el JPEG o el PNG.

Sus principales inconvenientes son:

Las paletas de un máximo de 256 colores lo hacen inapropiado para fotografías, gradaciones, y otros tipos de imágenes con gran variedad cromática, para los que se prefiere el JPEG o el PNG.
El propietario de la patente del algoritmo LZW que se utiliza en el formato GIF reclama el pago de royalties por su uso. Así, cualquier programa capaz de abrir o guardar archivos en este formato debe cumplir con sus exigencias. Esto hace que su uso sea desaconsejado por el W3C, y perjudicial para el software libre y proyectos libres como Wikipedia.

Actualmente se tiende a sustituirlo por los nuevos PNG (imágenes estáticas) y MNG (imágenes animadas). PNG y MNG son formatos libres, sin pérdida de calidad, con mejor compresión, millones de colores, y 256 niveles de transparencia; habiendo sido elegidos como estándares para la Web por el W3C.