AMD
Keywords: AMD, 1969, 1975, 1982, 1986, 1991, 1993, 1994, 1995
right|150px|Logo de AMD
Fundada en 1969 y con su central situada en Sunnyvale, California, Advanced Micro Devices (AMD) es la segunda compañía mundial productora de microprocesadores (detrás de Intel) y uno de los más importantes fabricantes de memoria flash y otros dispositivos semiconductores.
| Tabla de contenidos |
Historia
El 1 de mayo de 1969 Jerry Sanders y siete amigos fundaron AMD en la salita de estar de uno de los cofundadores. Ya al final del quinto año AMD tenía más de 1500 empleados y comercializaba más de 200 productos.
En 1975 AMD lanzó al mercado su primer chip de RAM conocido como Am9102. Ese mismo año también desarrollaron, gracias a la ingeniería inversa, el primer procesador de AMD compatible con el 8080A.
8086, 80286, 80386, AM486
En febrero de 1982, AMD firma un contrato con Intel, convirtiéndose en segundo fabricante licenciatario de procesadores 8086 y 8088. IBM quería usar Intel 8088 en sus IBM PC, pero las políticas de IBM de la época exigían al menos dos proveedores para sus chips. AMD produjo despues, bajo el mismo acuerdo procesadores 80286, o 286, pero Intel canceló en contrato en 1986, rehusándose a revelar detalles técnicos de i386. La creciente popularidad del mercado de los clones de PC significaba que Intel podría producir CPUs según sus propios términos y no según los de IBM.
AMD apeló esa decisión y posteriormente ganó bajo arbitrio judicial. Comenzó un largo proceso judicial que solo acabaría en 1991, cuando la Suprema Corte de California finalmente falló a favor de AMD, y forzó a Intel a pagar mas de $1.000.000.000 en compensación por violación de contrato. Disputas legales subsiguientes se centraron en si AMD tenía o no derechos legales de usar derivados del microcódigo de Intel. Los fallos fueron favoreciendo a las dos partes. En vista de la incertidumbre, AMD se vio forzado a desarrollar versiones "en limpio" del código de Intel. Asi, mientras un equipo de ingeniería describía las funciones del código, un segundo equipo sin acceso al código original debía desarrollar microcódigo que realizara las mismas funciones.
Llegado este punto, Jerry Sanders bien pudo retirarse del mercado. Pero en 1991 AMD lanza el Am386, su clón del procesador Intel 80386. En menos de un año AMD vendió un millón de unidades. El 386DX-40 de AMD fue muy popular entre los pequeños fabricantes independientes. Luego, en 1993 llegó Am486 que, al igual que su antecesor se vendió a un precio significativamente menor que las versiones de Intel. Am486 fue utilizado en numerosos equipos OEM e incluso por Compaq probando su popularidad, pero nuevamente se trataba de un clón de la tecnología Intel; y a medida que los ciclos de la industria de las PCs se acortaban, seguir clonando productos Intel era una estrategia cada vez menos viable dado que AMD siempre estaría tras Intel.
El 30 de diciembre de 1994, la Suprema Corte de California finalmente negó a AMD el derecho de usar microcódigo de i386. Posteriomente, un acuerdo entre las dos empresas (cuyos términos aun siguen en el mayor de los secretos) permitió a AMD producir y vender microprocesadores con microcódigo de Intel 286, 386, y 486. El acuerdo parece haber permitido algunos licenciamientos cruzados de patentes, permitiendo a ambas partes el uso de innovaciones tecnológicas sin pago de regalías. Mas allá de los detalles concretos del acuerdo, desde entonces no hubo acciones legales significativas entre las empresas.
K5
El primer procesador completamente propio de AMD, fue lanzado tardíamente en 1995. La "K" hacía referencia a "Kryptonite". Estaba pensado para competir directamente con el micro Intel Pentium, puesto al público ya en 1993 pero a nivel de arquitectura tenía mas en común con el recien lanzado Pentium Pro que con Pentium o con el 6x86 de Cyrix; decodificaba y ejecutaba instrucciones x86 en microoperadores y núcleo RISC. Hubieron numerosos inconvenientes de todos modos. Entre ellos la indignación de muchos consumidores al descubrir que la velocidad de reloj del procesador no correspondía al valor indicado en la etiqueta PR de algunos productos, hecho que era especialmente obvio al momento de arrancar el equipo.
Concretamente, K5 no igualaba el rendimiento de 6x86 ni de la FPU de los Pentium. AMD solía usar pruebas de rendimiento que no implicaban tareas intensivas para la Unidad de Punto Flotante. Todo esto combinado con el tamaño del procesador y la pobre escalabilidad del diseño, condenó al K5 casi al punto del fracaso total en el mercado. Como punto a favor de este procesador puede mencionarse que no tenía los problemas de compatibilidad de 6x86, y no calentaba tanto como aquel.
NexGen / K6
En 1996, AMD compra NexGen especialmente por los derechos sobre su linea de procesadores Nx compatibles con x86. Clara muestra de que AMD carecía de las habilidades técnicas necesarias para desarrollar arquitecturas de procesador originales que compitieran con Intel. Bien se puede decir que la tecnología adquirida salvó a AMD, e irónicamente NexGen fue fundada por ex-empleados de Intel.
Jerry Sanders dio al equipo de diseño de NexGen edificio propio, tiempo y dinero para reelaborar el Nx686. El resultado fue bautizado K6. Su diseño incluía un mecanismo retroalimentado de reordenamiento dinámico de instrucciones, instrucciones MMX y agregaba la Unidad de Punto Flotante que faltaba. Fue construído compatible pin a pin con Intel Pentium, de modo que podía ser utilizado en las -por ese entonces- populares placas base con zócalo "Socket 7". Al igual que los anteriores Nx586 y Nx686, K6 traducía el conjunto de instrucciones x86 a un set RISC. Al año siguiente, AMD lanza K6-2 que agregó un conjunto de instrucciones multimedia de punto flotante llamdo 3DNow! que antecedió las instrucciones SSE de Intel e instauró un nuevo estándar de zócalos, "Super Socket 7" que extendía la velosidad del bus FSB de 66 a 100MHz.
En enero de 1999, tuvo lugar el último lanzamiento de la serie K6-x, el K6-III de 450MHz, que compitió muy bien con los mejores productos de Intel. El chip era esencialmente un K6-2 con 256KB de caché Nivel 2 de alta velocidad integrados al núcleo, y una unidad mejorada de predicción de saltos lógicos. Aún cuando alcanzó (y en general superó) a los procesadores Pentium II/III en operaciones con enteros, el diseño de su FPU (serial non-pipeline) no podía competir con la de Intel, mas avanzada. A pesar que las extensiones 3DNow! podrían en teoría compensar esa diferencia, pocos juegos la aprovecharon. La excepción mas notable fue Quake 2 de Id Software.
A lo largo de su vida, el procesador K6 se acercó mucho al rendimiento de Intel, pero no llegó a superarlo. Y en los momentos en que anunció ventajas en la velocidad de reloj, afrontó problemas de manufactura que resultaron en la poca disponibilidad de sus productos. Y una vez desviado del estándar con el formato Super Socket 7, el abanico de calidad de las placas base que soportaron K6 fue muy variado, especialmente en lo que se refiere a la implementación de las especificaciones AGP.
Con todo, K6 fue muy popular entre los consumidores, en especial fuera de Norteamérica, ofreciendo un desempeño decente a un precio comparativamente bajo. Pero los pequeños inconvenientes técnicos alrededor de la plataforma y la falta de disponibilidad de los componentes de alto rendimiento anunciados, evitaron la entrada de los productos de AMD al mercado corporativo. Intel respondió a los precios bajos de AMD con su versión de "bajo presupuesto" de Pentium, los procesadores Celeron. Y aunque estos no fueron tan populares como Intel esperaba, efectivamente acorralaron a AMD en el sector del mercado de "ganancias pequeñas".
Athlon / K7
Era claro que si AMD sobrevivía, debía cambiar su estrategia. Jerry Sanders, CEO y fundador se dio cuenta de esto, y desarrolló la famosa estrategia del "Gorila Virtual", convocando a alianzas industriales estratégicas para poder competir con Intel con una pisada tecnológica mas pareja.
Los frutos, vieron la luz cuando en agosto de 1999 AMD lanza el procesador Athlon (K7). Cabe notar que el equipo de desarrollo fue liderado por Dirk Meyer, uno de los ingenieros en jefe del proyecto Alpha de DEC. A medida que DEC fue desarticulando ese proyecto, Sanders fue finalmente absorbiendo personal de diseño de procesadores de "primer nivel", a un costo muy ventajoso.
Athlon tuvo una microarquitectura de avanzada, centrada en el rendimiento general del sistema, con una unidad de punto flotante especialmente potente. AMD examinó también el diseño P6 de Intel, resolviendo todos los problemas de parada del pipeline del P6. El resultado fue un rendimiento 35% superior por ciclo de reloj. Y dado que no había precedentes de estos resultados en el historial de productos de AMD, significó una ola de impacto para la industria.
Intel se vio inmediatamente forzada a rediseñar internamente el núcleo del P6, resolviendo varias paradas de pipeline que comprometían su rendimiento. El resultado se conoció como la revisión "Coppermine". Lo acometedor de la tarea, puso una presión enorme en las famosas centrales de producción de Intel a punto tal que aun despues de su anuncio, la disponibilidad del mejorado Coppermine resultó pobre.
En comparación, la producción de Athlons superó las expectativas de AMD. Como resultado, la empresa anunció procesadores Athlon de 900Mhz y 1GHz a principios de marzo de 2000 y comenzó con la distribución masiva de sus productos en el mismo mes, sorprendiendo nuevamente a la industria. Intel anunció precipitádamente su Pentium de 1GHz dias despues, pero no fue capaz de distribuirlos en cantidad aun meses mas tarde.
Trabajando en conjunto con Motorola como parte de la estrategia de "Gorila Virtual", AMD perfeccionó la tecnología de fabricación de las interconexiones de cobre un año antes que Intel, gozando de una clara ventaja en el proceso de manufactura; hecho que le permitió concentrarse en mejorar las velocidades de reloj.
AMD trabajó duro para mejorar la confiabilidad y el rendimiento de las placas madre para Athlon con un programa de aseguro de calidad. Confiada en su programa de control de rendimiento, sin precedentes en el mercado, AMD fue capaz de liberar una segunda línea de procesadores de bajo costo basada en el núcleo Athlon, denominada Duron. La combinación de estos éxitos tecnológicos y de mercado, hicieron mucho por la reputación de AMD en lo que a alto rendimiento se refiere, y las bromas de larga data alrededor del asunto, se acabaron. AMD continuó sobrepasando a Intel en relación al bajo costo, y sumando esto a los inconvenientes de disponibilidad y producción de Intel, AMD elevó su participación en el mercado a un notable 23%.
Las revisiones de Athlon (XP)
En 2001, Intel lanza su arquitectura Pentium 4 (código Willamette) que tenía una microarquitectura radicalmente distinta a la de los núcleos Athlon y P6. Mientras Pentium 4 soporta velocidades de reloj mas altas, el rendimiento de su arquitectura por ciclo de reloj es inferior. Las velocidades mas altas llevaron a muchos a creer que la performance de Pentium 4 es superior, aun contra los resultados de las pruebas de rendimiento.
Mientras varios analistas de la industria predijeron que P4 volvería a recluir a AMD al mercado de baja performance/bajo costo, AMD respondió con revisiones incrementales de su núcleo básico K7. Palomino introdujo un mecanismo inteligente de pre-fetching de memoria, compatibilidad con SSE de Intel y cache L2 en el chip, con una mejora en velocidad de alrededor del 10%.
AMD volvió a adoptar entonces la nomenclatura PR, que proyectaría el rendimiento relativo del reloj en estos nuevos Athlon versus las versiones anteriores. Para un número de modelo determinado, un procesador Pentium 4 con velocidad de reloj correspondiente al número muestra un rendimiento equiparable en una amplia variedad de pruebas. Por esta razón, el etiquetado PR fue ampliamente aceptado a diferencia de lo ocurrido en los sistemas K5. AMD se aseguró tambien, que las pantallas de inicio de los equipos exhibieran el número de modelo y no los MHz reales.
Intel contraatacó a AMD elevando la velocidad de sus procesadores, y por un tiempo AMD debió luchar. En particular, el núcleo "Thoroughbred" con tecnología de 130nm (2002) sufrió inesperados problemas de calentamiento y debió ser puesto en una revisión B, con una capa de metal extra que mejorara la disipación de calor. Posteriomente se presentó el núcleo "Barton" que incrementó el caché L2 a 512KB. En cada revisión AMD hizo lo suficiente para mantener el rendimiento de sus Athlon en niveles de competitividad y evitar el retroceso al mercado del bajo costo.
AMD64 / K8
K8 es una revisión mayor de la arquitectura K7, cuya mejora mas notable es el agregado de extensiones de 64 bit sobre el conjunto de instrucciones x86. Esto es importante para AMD puesto que marca un intento de definir el estándar x86 per se, en vez de seguir los estándares marcados por Intel. Y al respecto, AMD ha tenido éxito. La historia ha dado un giro y Microsoft adoptó el conjunto de instrucciones de AMD, dejando a Intel el trabajo de ingeniería inversa de las especificaciones de AMD (EM64T). Otras características notables de K8 son la arquitectura Direct Connect y el uso de HyperTransport.
El proyecto AMD64 puede ser la culminación de la visionaria estrategia de Jerry Sanders, cuya meta corporativa para AMD fue la de convertirla en una poderosa empresa de investigación por derecho propio, y no solo una fábrica de clones de bajo precio, con márgenes estrechos de ganancia.
AMD Opteron es la versión para servidores corporativos de K8; y aunque fue concebida por la companía para competir contra la línea IA-64 Itanium de Intel, dados los bajos volúmenes de venta y producción de esta última, compite actualmente con la línea Xeon de Intel. El liderazgo tecnológico de AMD ha mejorado considerablemente su credibilidad y su llegada en el sector corporativo del mercado.
Geode
En Agosto de 2003 AMD compra también Geode business (originalmente Cyrix MediaGX) a National Semiconductor para extender su línea ya existente de productos x86 para sistemas embebidos. A mediados de 2004, lanzó sus procesadores Geode de bajo consumo con velocidad máxima de 1.4 GHz.
Pruebas comparativas
Recientemente, los procesadores AMD han tomado la iniciativa en el mercado de los procesadores. Los acuerdos de compatibilidad entre Intel y AMD ahora benefician a Intel, que construye procesadores compatibles con los correspondientes AMD. Este cambio en la industria de los procesadores se ve reflejado en las pruebas comparativas que, en 2004 muestran que los procesadores Intel de la familia Pentium 4 a 3,6 GHz no alcanzan las velocidades de cómputo de sus correspondientes AMD Athlon 64 3800+ a 2,4 GHz. Según esas pruebas, las ventajas de los procesadores Athlon se ven mejor en aplicaciones de oficina, internet y juegos 3D. Por su parte, los procesadores Intel mostraron su mejor ángulo en aplicaciones de creación de imágenes 3D y en multiprocesamiento.